熟悉《三国演义》的人，恐怕对关羽“千里走单骑”，“过五关斩六将”的故事并不陌生。这个故事在历史上的确发生过，但虚构的成分很大。
西晋陈寿所著《三国志•关羽传》上记载：“及羽杀颜良，曹公知其必去，重加赏赐。羽尽封其所赐，拜书告辞，而奔先主於袁军。左右欲追之，曹公曰：‘彼各为其主，勿追也’。”
可见，关云长虽有千里寻刘备之事，但由于曹孟德宽宏大量，成全其忠义之志，不但没有派兵追赶，也没有设立重重关卡拦阻。
关羽此行虽然遥远，但也路途坦荡、一帆风顺，双方都没有发生战斗，曹军更无将士伤亡，所谓“过五关斩六将”不过是小说家罗贯中为了描写关云长的勇武，而杜撰出来的故事罢了（其实，早于罗贯中，三国的一些故事就已经形成了，包括“过五关斩六将”这样著名的段子）。
不过很多时候，历史往往比小说更精彩。
在三国历史上，还真有这么一个可以称为“千里走单骑”的故事，可主角会让不少人难以置信，他就是被后人用“蜀中无大将，廖化作先锋”比喻缺乏优秀人才，而用无能之辈的“无能之人”——廖化。
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廖化是本名淳，世代为沔南的豪门世族，而非《三国演义》所说，靠劫掠为生的盗贼（参见《三国演义》第二十七回）。他加入刘备阵营的时间不详，但从他一开始就担任关羽帐下的主簿看，廖化精通文墨，不然也无法负责掌管文书的佐吏。
足以见得他是文武双全，而非一介武夫。
公元219年，蜀汉大将关羽疏忽大意，对东吴集团缺乏警惕，导致荆州被东吴名将吕蒙偷袭得手。
不久，关羽兵败身亡，时为关羽手下的廖化兵败被俘，不得已投降孙权。
廖化投降的具体原因不明，但不少学者根据事情的发展分析，他很有可能担心母亲遭到伤害。这在重视孝道的古代社会，为了保全长辈而选择投降，是可以理解的，也不会受到舆论太多的指责。
但廖化虽然投降，可他却怀着一颗“身在吴营心在汉”之心，日夜思想着逃脱之计，希望能早日离开敌营，回到刘备身边。
经过两年的思量，他终于想出了一条妙计。他通过诈死，巧妙骗过了孙权的手下。并借此机会，于公元221年携其老母昼夜西行，跋山涉水，越过一道道关卡，终于到达秭归，与当时东征的刘备会合，完成了这一段传奇故事。
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