三辆装甲车在荒凉的旷野上排成一列行驶着，灰狐狸的鲜明徽记在每辆车的侧面装甲上闪闪发亮。干燥的平原风卷起沙尘拍打着车辆的外壳，而城市的最后一抹剪影则在车队后方越来越远，终至消失不见。
在这孤独的车队周围看不到任何人烟痕迹，目力所及之处只有嶙峋怪石和坑坑洼洼的废土景观，被沙尘染成灰黄色的天空低压压地在四面八方垂下，与同样灰茫茫的大地连在一起，几乎让人产生整个世界都化为一团黄沙的错觉。车队现在行驶在一条理论上是洲际公路的大道上，但这条大道如今仅剩路边的一点点水泥残渣还能依稀可辨：大自然的力量轻而易举地抹去了这里曾存在过的文明痕迹，坚固的水泥公路在六十多年的风化之后也与周围的碎石旷野无异了。
这就是即将前往北地废墟群的佣兵部队，由诺兰亲自带领，从黑街出发之后一路笔直向西前往灰河，郝仁也和他们在一起。队伍是昨天下午出发的，现在已经毫不停歇地行进了将近二十个小时，而刚才消失在地平线的城市废墟是裂谷市的最后一个城区——据说再往前一直到灰河都不会再看到任何城市遗迹，接下来的两三天里，这种荒凉的旷野将是路上唯一景观。
郝仁和诺兰等人共同乘坐着第二辆装甲车。这些车辆有着宽敞的内部空间，似乎是专为运输人员改装过，而中间这辆车更是保护最严密的一辆：灰狐狸的客户就在这里。
两个面无表情的男人坐在车厢后面，身上穿着与佣兵们不一样的制服，据说他们是白河商会的研究人员，另外两名来自白河商会的高级保镖则分别坐在两旁，他们是负责保护研究员以及监视灰狐狸佣兵们的工作的。诺兰的任务就是把这四个人安全护送到北地环塔——然后至少让其中一个研究员活着回来就行。
以上是白河商会发来的委托原文。
这四个“客户”几乎不和佣兵们交谈，他们只是偶尔自己低声讨论些事情，而且尽量避免被别人听到。关注这些人显然是没什么意思的，于是郝仁转头看着镶嵌在车厢上的显示屏，屏幕上可以看到装甲车外的情况，不过外面的景色只有一成不变的废土。乌兰诺夫低声咕哝了一句：“这鬼地方，连游骑兵的人都生存不下去。”
“放松点，咱们现在位于这个世界上最安全的地区，”诺兰在车厢对面坐着，双手枕在脑后，眼睛微微眯起，并且很不雅观地将脚搭在前面的钢制扶手上，“在这地方碰不到人类，仅有的危险只不过是土壤和水中的剧毒而已。”
卡尔抱着自己的大型步
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