因避穆帝的讳，改为简，其子王坦之承袭封爵。
王恭字孝伯，小字阿宁，太原晋阳人，东晋外戚大臣，司徒左长史王濛之孙，光禄大夫王蕴之子，孝武定皇后王法慧之兄。
少有美誉，清操过人，心怀宰辅之志，起家著作佐郎，迁吏部郎，太元年间，历任丹阳尹、中书令，领太子詹事，深得孝武帝信用。
太元十五年，出任前将军、青兖二州刺史，起兵讨伐王国宝和司马元显，对抗宗室司马道子的势力，隆安二年，终因刘牢之叛变，兵败处死。
王恭年轻时就有美誉，有过人情操，且自负才能和家族地位，常有担当宰相、辅臣的愿望，在当时与同族的王忱齐名，并仰慕刘惔。
王恭初任佐著作郎，但他及后因为官小而不能彰显其才能和志向而称病辞官，后又任秘书丞，将要转任中书郎时父亲王蕴去世而无法受命。
服丧后，先后任吏部郎、建威将军、丹阳尹、中书令，领太子詹事，因王恭是晋孝武帝皇后之兄，故此很受孝武帝器重。
当时袁悦之能言善辩，受会稽王司马道子所亲待，又常劝司马道子专掌朝权，王恭将这事情报告孝武帝，袁悦之不久就因他事而被诛杀了。
一次司马道子召集朝士开酒宴，尚书令谢石因酒醉而唱起民间歌曲，被王恭严正指责。
又一次因司马道子喜爱淮陵内史虞珧儿媳妇裴氏，下令她与众宾客谈论，然而因为裴氏服食丹药，身穿黄衣，样子如天师道道士一样，所以当时人以与她谈论为降节之举。
王恭亦因而抗议道未听闻过宰相座上会有失行妇人，言罢，坐上众人皆显得不安，司马道子亦很惭愧。
晋孝武帝当时十分信任王恭以及王珣、殷仲堪、郗恢等人，但当时王国宝附和并讨好司马道子，却与王珣等人不和。
孝武帝于是担心日后二者的仇隙会产生事端，就让王恭、郗恢等人出外作外藩，以州府武力作外援，屏卫王珣等人。
太元十五年王恭担任都督兖、青、冀、幽、并、徐及扬州之晋陵诸军事、前将军、兖青二州刺史，假节，镇守京口。
太元二十一年孝武帝去世，晋安帝继位，司马道子执掌朝政，当时司马道子宠王国宝，机要朝权都交给王国宝，故此引起王恭大大不满，常直言指斥，而司马道子亦深深忌惮和怨恨王恭。
王恭不久就入拜山陵，曾感叹栋梁都还是新的，可已见亡国的征兆了，暗指王国宝乱政将败坏东晋。
虽然当时司马
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