他父亲也并没有勉强他，反而鼓励他多读些书。父亲亡故之后，在母亲的允许下，他22岁开始正式出游，28岁后开始做有目的纪游。
他上京之前刚刚游览考察了浙、闽、黄山等地，回到家中就接到了张燮的书信，张燮在信中说自己已经接受了皇帝的聘书，接受了海军军官学校校长一职，他希望徐弘祖能够前往北京担任海军军官学校的地理地质学教授，教授这些海军学员如何分辨基本的地质情况。
徐弘祖原本并不想接收张燮的邀请，已经42岁的他早就对功名毫无兴趣了，更不愿意被一个职位所束缚住，妨碍他的旅行计划。
不过很快他又改变了主意，接受了张燮的邀请北上了。一来他想要趁机游览北地的风景地理；二来则是驿站改革后，他想要借用相识官员颁发的马牌免费旅游计划算是泡汤了。
虽说可以从母亲那里拿钱，但徐弘祖还是觉得有些羞愧，他打算先找机会北上，在京城混上几个月，再继续自己的旅行大计。
而顾柔谦三代通晓舆地之学，对沿革地理和军事地理的研究可谓家学渊博，因此也被张燮邀请来了京城。
至于彭天锡虽然只是一个秀才，但是他不好经义，好读闲书，对于山川地理之学也算是如数家珍。不过他是寒门出身，不是徐宏祖这样的名门之后，因此不过是凭借他串戏的本领，在缙绅之间做个清客之流的人物。
原本像他这样的人是不会被张燮看在眼中的，不过他在江南时同柳敬亭甚为要好，两人常常聚在一起，感慨自己有怀才不遇的境遇。柳敬亭被崇祯看重之后，便趁机推荐了他。
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