分为十三部州，每部由中央任命刺史一人，对二千石的郡守、王国相进行监察。
两汉实行的是郡县制，相当于后世的市和县，没有“省”这一级。
其中未被列入十三部的七郡乃是京畿附近地区，有专门的官员司隶校尉进行督察，这七郡分别是：三辅（京兆尹、左冯（ping）翊、右扶风）、三河（河南郡、河东郡、河内郡）和弘农郡。
“州”的概念自古就有。
传说大禹治水后，将天下划分为九州。
《尚书·禹贡》记载有冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。
汉武帝在九州的基础上加以改造，便形成了兖州、豫州、青州、徐州、并州、冀州、幽州、荆州、扬州、益州、凉州、交趾和朔方等十三个刺史部。
这十三刺史部监察的郡国分别是：
1、兖州刺史部：陈留、大河、山阳、济阴、东郡、泰山6郡，城阳、淮阳、济北3国；
2、豫州刺史部：颍川、汝南、沛郡等3郡及梁国；
3、青州刺史部：济南、平原、齐郡、千乘、北海、东莱6郡，淄川、胶东、胶西3国；
4、冀州刺史部：常山、魏郡、巨鹿、广平4郡，真定、中山、赵国、清河、河间、广川6国；
5、幽州刺史部：勃海、涿郡、上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东、乐浪、真番、玄菟、临屯11郡及燕国；
6、并州刺史部：上党、云中、定襄、雁门、代郡、太原6郡；
7、徐州刺史部：临淮郡、琅邪郡、东海3郡，鲁国、楚国、泗水、广陵4国；
8、荆州刺史部：南阳、南郡、江夏、桂阳、零陵、武陵6郡及长沙国；
9、扬州刺史部：会稽、丹阳、九江、庐江、豫章5郡及六安国；
10、凉州刺史部：安定、陇西、夭水、酒泉、张掖、敦煌6郡；
11、益州刺史部：巴郡、蜀郡、汉中、广汉、键为、武都、汶山、沈黎、越巂、牂牁、益州11郡；
12、交趾刺史部：南海、苍梧、合浦、象郡、郁林、交趾、九真、日南、儋耳、珠崖10郡；
13、朔方刺史部：朔方、五原、上郡、西河、北地5郡。
后来，随着时间的推移，这十三刺史部所察范围随郡国之置废而有所变动，但大体上变化不大。
——刺史制一直延续到汉灵帝中平五年，为了加强地方镇压黄巾叛乱的
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