王化贞是看着林丹汗出发后才向回走的，知道自己的大队人马走得慢所以先派了快马把消息传了回去，军务院这边接到消息后立即快马传递到宁远城。
宁远城里东北军区督军熊廷弼正在跟辽东巡抚袁崇焕商议军情，接到军务院送來的消息后立即按计划派人通知各自的人马。熊廷弼下令满桂带领两万骑兵去义州城，同去义州的还有贵州來的许成名两万部队，祖大寿的三万人退回大凌河沿线，直到大凌河堡最后成为一座空城。袁崇焕命令吴襄的七千骑兵将义州防务移交给满桂，率领军队悄悄回到宁远以防敌人万一來攻。各路人马都是悄悄行动的，锦州城内都只有少数耳朵灵的士兵在晚上听到几声马叫。
十二月二十三，是灶王爷上天的日子，各地的人在这一天都要买些灶糖祭灶，让灶王爷上天言好事。在这个大家都准备平安过年的日子里，皇太极带领军队來到了大凌河堡城下，他自己带來了四万精锐，加上原來在此的两万人共有六万，多尔衮因为还沒有人來接替他，怕径直走了阿敏部堵不住毛文龙所以要过两天才到。皇太极自信凭自己这八万人绝对能够踏平大凌河堡，所以沒有掩饰大大方方地來到大凌河堡。
听说明军有大水龙炮守城，皇太极特意给一些人发了毛上涂了油的皮袍，让他们反着套铠甲上然后举着盾冲上去填沟，他相信只要填满了城墙下的壕沟这点高的城墙不算什么。但人算不如天算，他带着队伍雄纠纠气昂昂地來到大凌河堡城下时，发现先前的那两万部队已经拿下了大凌河堡，当然准确地说是拿下了一座空城。
见明军比自己还大方皇太极吃了一惊，进到城里一看见道路整洁沒有零散遗留物，说明明军并不是因为自己的到來而仓惶逃跑。屋子里面也沒有留下什么有用的线索，无法分析明军为什么会突然离开，听报告说围困锦州的明军至少有六七万，就算要走也该打一仗再走，就这么一言不留就从容而去，其中肯定有什么阴谋。
皇太极不得要领就把一个原來在此地的蒙古将领叫了过來，见此人长得粗豪满脸大胡子心中就不喜，沉声问道：“你们在这里一直看着，几万明军走了你们都不知道？知道他们为什么走吗？”
大胡子说：“前几天只听到不断有马蹄声传出，我们正担心明军不断增加兵力，谁知道他们是在不断撤退。这些人真是狡猾也让人摸不透，可能他们是惧怕大汗天威所以逃走也未可知，去锦州问一问说不准他们知道。”
可能是为了配合大胡子的话，刚好这时就有人禀报说锦州守将李永
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