“小虎，小虎!”
“哎！”随着一声脆生生的童音，一名六七岁的孩子，从一处破旧的房子里跑了出来。
“我爸让你下午把牛牵出去遛遛吃草，晚饭就在我家吃。”门外一个胖乎乎的孩子说。
“晓得了，满仓哥。”笑湖戈高兴地笑了起来，露出一个好看的酒窝，今天晚上有饭吃了。
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帮乡邻做点力所能及的事情，笑湖戈靠着吃百家饭，顽强地长大着，人们常说穷人的孩子早当家，那真是没办法，不早当家就饿死了。
那个年代的天海，已经开埠，昏庸衰弱的种花老帝国，在列强的枪炮下，不得不从闭关锁国，到向各强国开放了海岸边境。
天海拥有得天独厚的地理条件，东边临海，黄浦江从旁边流过，背靠自古经济发达的江南各府，特别是苏州府。天海河运海运均发达，因此迅速崛起为种花帝国经济最发达的城市。
列强纷纷在上海划分领地，在领地内，不但住有各国的军队，同时税收、治安、司法独立，完全成为了一个个国中之国。
这种情况，对一个国家无异于是最大的耻辱，但对于居住在天海的普通百姓，却带来了一个意外的福利：规避了战火。
种花老帝国晚期那些年，全国农民起义以及军阀战火不断，民不聊生，而在天海，由于没有战争的蔓延，虽然税负沉重，但底层人民总还是能勉强活下去。
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科举制度也随着老帝国的摇摇欲坠，而形同虚设，很多秀才，不得不靠私塾教书为生，陈老先生就是其中的一位。
七岁的笑湖戈，因为族老觉得他可怜，被派了一个打扫私塾的活，每次打扫完后，能从宗族的开支里，领取几个铜钿的工钱。虽少，但也够小小的他吃饱一顿饭了。
每次打扫，笑湖戈总是很用心地擦拭先生的书案和座椅，擦得油光蹭亮，渐渐地，陈老先生注意到了这个机灵的小孩。
“你叫什么名字？”一次上课前，笑湖戈打扫完，正准备出去，正好碰到先生进来。
“笑湖戈。”笑湖戈回答。
“会写名字吗？”先生随口问道，不过马上意识到这个贫苦人家的孩子，怎么可能识字。
“会写。”
“哦，写写看!”先生惊讶，把笑湖戈带到一个沙盘前。
来蒙学的小孩，并不都是殷实人家子弟，即使有一点家底的人家，笔墨纸砚的费用负担也很大，所
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