《三国演义》的全名为《三国志通俗演义》，是我国的第一部长篇章回体小说，又是我国的第一部历史演义小说。它纵横交错的故事脉络，深深吸引了一代又一代人。在中国古代小说中，《三国演义》所拥有的直接或间接的读者，为其他作品的受众所无法比拟。凡此种种，成就了《三国演义》在中国小说发展史上无可厚非的额首地位。
《三国志》是两晋时代的史学家陈寿(233—297)编著的一部正史，由《魏书》《蜀书》和《吴书》三部分组成，被前人列为“二十四史”之一。而《三国演义》正是演《三国志》的“义”而来，“演义”之词则衍于那时，《三国演义》也因之成为历史演义小说的开山作和代表作。
作者罗贯中生于元末明初(约1330—约1400)，据明人记载，他又是《水浒传》的作者之一。他的作品还有现存的杂剧《赵太祖龙虎风云会》。而现存的《隋唐两朝志传》《五代残唐史演义传》和《三遂平妖传》三种小说，亦相传是罗贯中的作品。
《三国演义》五分史实，五分虚构。其绝大部分素材来自史书，主以陈寿的《三国志》和裴松之的注释为依傍，同时借鉴了吕祖谦的《十七史详解》和司马光的《资治通鉴》中的对三国部分内容的记述，但书著不拘泥于史实，既充分吸收了广泛流传于民间的故事传说、话本、戏曲，也发挥了作者自己独特大胆的想象和虚构。在写法上，或按照编年的顺序，平铺直叙，或以多个英雄人物为中心，展开事件和场景的描绘。其内容的重点，则集中在开国皇帝和将相王侯们的立功创业史，并兼以叙述封建割据时期的群雄纷争史。但由于时代和政治的局限性，作者过于把注意力集中在对政治、军事等重大事件的叙述和描写上，笔触很少涉及人物的日常生活和场景。家庭、爱情等生活亦鲜见于作者的视野。
《三国演义》的叙事，起自汉灵帝建宁二年(169年)四月，迄晋武帝太康元年(280年)三月。在“天下大势，分久必合，合久必分”的大背景下，以描写战争为主，大概分为黄巾之乱、董卓之乱、群雄逐鹿、三国鼎立、三国归晋五大部分，经历着一个从统一(“合”)导致分裂(“分”)，又从分裂趋向统一的历史进程。乱世出英雄，那个割据、战乱的年代，为各路英雄豪杰提供了施展拳脚、立功创业的绝好的机会。群雄逐鹿，渐呈魏、蜀、吴三足鼎立的格局，后又相互争斗，最终三分归一，变成晋朝一统天下的结局。罗贯中精心地塑造了刘备集团、曹操集团、孙权集团以及其他集团众多英雄人物。
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