少有20种地方性的语言保持着它们旺盛的生命力。
印加本来只是一个位于库斯科的小国，主要的领土扩张到15世纪才开始，图帕克·印卡·尤潘基将印加帝国的版图扩大到哥伦比亚的帕斯托，以及阿根廷的图库曼和智利的毛雷河边。然而他的后嗣因争夺皇位引起了许多内战，导至印加帝国政治不安，提供了大明帝国征服的机会。
有许多关于第一代萨帕·印加曼科·卡帕克和他妻子玛玛·奥克略创建印加帝国的传说。四兄弟名叫阿亚尔·卡奇、阿亚尔·乌丘、阿亚尔·奥卡和阿亚尔·曼科，他们家在帕卡里坦博洞穴里；那是安第斯山中的一处深洞。四兄弟跟他们的四姐妹离家寻求更好的生活。大哥阿亚尔·卡奇拥有神力，致使他的兄弟、妹妹们忌妒不已。兄弟们骗阿亚尔·卡奇返回洞穴，然后用石块封死洞穴，以防阿亚尔·卡奇出洞。
其他兄弟姐妹们继续其行程。他们走到瓦考里山时，阿亚尔·乌丘变成了石头，成了一座神殿（亦即瓦卡），深受印加人崇敬。这就只剩下阿亚尔·奥卡和阿亚尔·曼科了；他们走到一个小村落，阿亚尔·奥卡受惊逃跑。他慌不择路，跋山涉水，弄得精疲力竭；他坐地歇息，也跟他哥哥一样成了石头。
阿亚尔·曼科跟他的姐妹们继续前行，到了乌鲁班巴河与阿普里马克河之间的一处地方。阿亚尔·曼科在那儿兴建器库斯科城，安置族人。这些人就是后来的印加人。曼科选他姐姐玛玛·奥克略为妻，因为她和蔼可亲、助人为乐。这一婚姻说明了萨帕·印加通常娶其姐（或妹）为妻这一印加习俗的历史缘由。
阿亚尔·曼科改名为曼科·卡帕克，宣告自己为这一新社会的统治者。后来萨帕·印加这一称号通常传给王后的儿子。萨帕·印加还可能有许多妃嫔。王位并非总是传给长子；王位哪个儿子最合适，就继位为王。
印加帝国还有一个传说，曼科·卡帕克、玛玛·奥克略和太阳神印蒂有直接关系。故事说是随曼科·卡帕克带着族人迁徙，途中太阳神授予曼科·卡帕克一根金棒，让他在到达一处他认为适合定居的地方时将金棒插入地下，金棒不见了。这就是他和族人兴建库斯科城的地方。曼科·卡帕克接着就在金棒入地不见踪影的地方修建起神庙印蒂瓦西，供奉太阳神。
印加人的祖先是在大约1.1万年前越过白令海峡来到美洲大陆的。印加人到达美洲后的几十个世纪里，欧亚大陆上的居民与印加人接触很少。在漫长的历史长河中，印第安人在南美洲创造了自己的文明，建立起了疆
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