与海洋蓬托斯之子福耳库斯，母亲为前两者之女，福耳库斯的姊妹刻托。
其起源有很多种解释：
根据诗人奥维德的《变形记》所述，美杜莎原是一位美丽的少女，因为与海神波塞冬私会（也有一些版本称因美杜莎自恃长得美丽，竟然不自量力地和智慧女神比起美来，而被雅典娜诅咒），雅典娜一怒之下将美杜莎的头发变成毒蛇，而且给她施以诅咒，任何直望美杜莎双眼的人都会变成石像，因此成了面目丑陋的怪物。
更为广泛流传的传说是波塞冬被美杜莎的美貌所吸引把她在雅典娜的神庙里给强奸了，而这激怒了雅典娜。
雅典娜不能惩罚波塞冬，于是便把美杜莎变成了可怕的蛇发女妖。让任何看到她眼睛的男人都会立即变成石头。
因此美杜莎一词有“极度丑怪的女子”之含意。
美杜莎是戈尔工中唯一不能长生的，所以珀耳修斯才能砍下她的头颅杀死她，将头颅献给雅典娜，雅典娜将美杜莎的头嵌在神盾埃癸斯的中央。
据另一说法，珀耳修斯将它埋在阿尔戈斯的市集内。据说赫拉克勒斯从雅典娜处得到一撮美杜莎的蛇发（和头颅具有同样的魔力），送给了刻甫斯的女儿斯忒洛珀，以保护忒革亚城免受攻击。
这撮头发一出现在人民眼前，就会引起一场暴风雨，使敌人逃窜。
此外，传说美杜莎与波塞冬生有两个儿子，他们在美杜莎被杀后，从她脖子喷出的血中出现，即：飞马珀伽索斯及巨人克律萨俄耳。
凡人的悲剧—美杜莎
美杜莎曾经是雅典娜的神庙的普通女祭司。根据当时的习俗，女祭司一生要保持贞洁，但是美杜莎偏偏长了一张美丽的脸。
也许美丽有时候就是上帝的惩罚，悲剧开始上演。海神波塞冬垂涎她的美色，就把她强暴了。她曾经跑到雅典娜的神庙祈求庇护，但是还是在神庙内被夺去了贞洁。
事后雅典娜对她不是贞洁之身很是愤怒，就下了一个诅咒。凡是看到她脸的男人都会石化。
最后孤独的美杜莎逃到了冥界的尽头。美杜莎各种版本的结局大致是一样的，她被珀尔修斯杀死。其实美杜莎就是凡人的一个悲剧。
美杜莎是波塞冬的恋人，因为波塞冬有一次跟她到处观看他统治的海域王国时，一时间波塞冬说出了雅典娜用不正当手段夺取雅典国，本是句戏言，但被美杜莎信以为真，事后不久，美杜莎命自己的两个姐姐去雅典国捣乱，结果被雅典娜和月神得知，雅典
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