曹军势大，张绣兵少，只能选择据城坚守，曹军围城许久，却始终无法将之拿下。
五月，刘表做出了反应。他一边派兵协助甘宁援救张绣，一边派手下大将蔡瑁率兵从他路出发，绕道从南阳郡的边界，准备从后面断绝曹军退路。
而在此时，有袁绍兵投降曹操，报告袁绍与谋士田丰等谋士暗中商议，准备出兵偷袭许都。
曹操这才无奈选择急忙退军。
张绣立即率军随后追击。
此时，曹操前有刘表军队拒险拦住归路，后有张绣的追兵，前后受敌，形势万分危急。
于是，曹操急忙命令军士连夜凿地道，穿过刘表军把守的险阻，让军中的辎重先撤会许都，而他自己则率领军中的精兵埋伏在后。
天亮之后，张绣军和刘表军都以为曹操已全军撤退，便倾尽全力来追。
曹操趁机伏兵俱起，步骑夹攻，大败追军。
击退了两路军队，曹操这才安然退回到了许都。
其实，在追击曹军的过程中，贾诩曾劝阻过张绣，不过张绣不听，这才遭逢此败的。
不过，在张绣兵败之后，贾诩却劝张绣立即再次派兵追击曹操。
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