家族人丁兴旺。他爷爷当过县丞，相当于现在的常务副县长，生了六个儿子，而且教子有方。柳三变的父亲当过县长、市长，城乡建设和水利部副部长。柳三变的五个叔叔也都是科举出身。
十八岁的柳三变从老家到杭州求学，灯红酒绿、纸醉金迷的都市夜生活，让他忘了自己来干嘛了。烟柳繁华地、温柔富贵乡，是针对有消费能力的人来说的。年轻学子沉醉于听歌买笑的放荡生活之中，很快就花光了盘缠。
这一年的时间，跟老爸发信息要钱的次数太多，张不开嘴了。柳三变很聪明，他在风月场里听说杭州知州孙何也喜欢流行歌曲，就写了《望海潮·东南形胜》，去碰碰运气。孙何大加赞赏，柳三变在杭州名声鹊起，找到了免费食堂。
跟着孙何混了一年，孙何工作调动要到中央作官，柳三变离开杭州，在苏州、扬州，以给青楼歌女写歌词为生。柳三变二十四岁时，来到开封，汴梁城繁华极盛超过苏杭，江南才子来了，当然要看看酒吧、夜场、KTV里有没有人唱自己的歌。
有好心的姑娘劝他考完试再来玩，柳三变不以为然，还夸下海口说定能高中，结果实力打脸，柳三变名落孙山。愤慨之下写了《鹤冲天·黄金榜上》，发泄对科举的牢骚和不满。里面有这样两句，“才子词人，自是白衣卿相”，“忍把浮名，换了浅斟低唱”。
当官儿的官服是丝绸的，彩色的，老百姓穿粗布衣，不染色，就是白衣。柳三变说像我这样的才子，就算考不上公务员，我也是没穿官服的宰相，“白衣卿相”。考不上没什么大不了的，都是虚名，哪有我平时喝酒唱歌逍遥自在。柳三变就继续混在汴梁城里，继续以给歌女写新词为生，那些想快点出名的歌女卖身卖艺赚钱，争着抢着养活柳七郎，吃软饭吃到这个份上，前无古人、后无来者。
柳三变嘴上说看不起科举当官，但他家族里几乎人人都有功名，于是又考了两次，他大哥柳三复考上了，他自认为比大哥有才，还要继续努力。柳三变第四次科举，考上了。进士发榜的时候，宋仁宗临时取消了柳三变的考试成绩。
原因是早年那首《鹤冲天·黄金榜上》写的桀骜不驯，传到宋仁宗耳朵里了，宋仁宗也喜欢音乐，柳三变新歌他也听，而且知道柳三变好作艳词。宋仁宗即位后要选拔人才，国家栋梁，对柳三变这样花天酒地的娱乐家很不满意。宋仁宗就引用“忍把浮名，换了浅斟低唱”说：“既然想要‘浅斟低唱’，何必在意虚名”，把柳三变的考试成绩取消了。
据说有人为
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