待两人进了竹枝巷一看，果然名副其实。巷子一侧满是丛丛嫩竹，微风拂过，似有竹香飘来。另一侧则是黛瓦白墙，绵延至巷子深处。
按照小二的指点，走不多远，真的见到一座宅院门口的墙上有个石牌。姜毅指着那个“叶”字，道：“一定是这里了。”上前轻轻叩打门环，就听里面有年轻女子应声，门一开，一个丫鬟模样的女孩看了看萧笑昆、姜毅，问道：“二位公子找谁？”
萧笑昆收了伞，递上名帖，道：“姑娘，我们是从京城来的，特来拜访叶秋池员外。”
丫鬟接过名帖，微微一笑：“二位公子稍候。”
姜毅站在门房之下，细细看向院内，顿觉有些奇怪，不由问萧笑昆道：“笑昆兄，姑苏遍地园林，怎么这叶秋池的居处并无多少山石啊？这园中也太简洁雅致了吧？”
萧笑昆环顾四周，赞道：“这恰恰是叶员外与众不同之处呀！”
“不知萧公子驾到，叶某有失远迎，恕罪恕罪！”爽朗话音中，一位约摸三十多岁的员外潇洒走来，看其容貌，年少时定是一位标准的美男，现在蓄有黑须，更显成熟稳重。
萧笑昆一看，忙拱手道：“是叶员外么？京城萧笑昆有礼了！”
“萧公子太客气啦！”叶秋池向萧笑昆施礼道，“想不到京城鼎鼎大名的萧公子会光临寒舍，真是意外之喜呀！来来来，二位快请厅中落座。”
寒暄过后，萧笑昆拿出一个精致的小锦盒，轻轻放在桌案上：“笑昆远道而来，不曾带来重礼，这是一方玉石章料，不成敬意，还请员外笑纳。”
“朋友相访，萧公子何须破费呀！”
“笑昆冒昧登门，还望名士海涵。此番前来，实是有事想向员外请教！”萧笑昆开门见山道。
“哦？我一个闲散之人，有什么能帮到公子的吗？”叶秋池道。
“员外乃姑苏名士，天下谁人不知、谁人不晓啊！笑昆自忖，与员外性情相近，今天能够顺利见到员外，也算笑昆的福气呀！”
“公子有话，就请直言吧。”
萧笑昆笑道：“不瞒员外，笑昆素来无意仕途，只好风月，每日里以听曲观舞为乐，也在勾栏之中与诸多粉头歌妓引为知己，京中不明就里的人常常贬损于我，说我浪荡轻浮，其实他们哪里知道，我与那些酒色之徒有着本质上的区别，我视勾栏中的女子为友，从未轻看她们。笑昆生性执拗，也从不在乎他人的议论。”
姜毅听了这话，心想，笑昆兄这话
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