进了东华门，杜中宵吐了一口气。两边高大的城墙依旧，宽阔的街道上没有行人，一切都如自己上次来的样子。不远处的垂拱门外，站了几位官员，没有一个熟悉的面孔。
从外地官员陛辞，到京城官员入对，加上一些皇帝近臣入宫，每天从这里进入大内的官员不少。皇帝每天办公，一大半时间都是做这些事情。
东华门是皇城的东大门，进来之后这条路把皇城分成南北两部分。南边是宰执和一些重要衙门办公的场所，北边就是大内，皇帝那一大家子住的地方。这条街道属于皇城的一部分，除了偶尔出现的巡逻的卫士，没有行人，显得有些冷清。
到了垂拱门外，向閤门卫士递了书状，办了手续，杜中宵静静等在外面。
等在这里的官员都是排过班的，杜中宵一个都不认识，想来是外地官员入京。朝廷重地，没有人敢喧哗，大家都静静等着。
官员入对，閤门排班，等待的时间可长可短。除了宰执和四入头这些重臣不拘班次，到了就能进宫之外，其余官员都要老实听閤门安排。特别重要的事情，或者特别重要的人，召见的时候会加四个字，越次入对。简单说，就是不用排队，可以在排好班次中插队。
此次杜中宵入宫，便是越次入对。对于官员，这是一种特殊的荣眷。
等了没有多久，便有閤门卫士出来，让杜中宵随着入宫。
进了垂拱门，进了大内，穿过长长的游廊，迎面看见一个官员，依然是生面孔。这应该是杜中宵来之前入宫的，不知是外地官员陛辞还是述职，行色匆匆。
到了崇政殿，行礼如仪，杜中宵随着小黄门进了大殿。这里已来过数次，并不陌生。
行礼如仪，杜中宵站在阶下。赵祯坐在上面，吩咐赐座，礼遇跟以前大不相同。
杜中宵谢过，在小黄门取来的杌子上坐下来。
赵祯问了杜中宵什么时候动身去京西路，道：“自西北乱起，朝廷用兵数年，可惜无一大胜。朝廷养兵百万，将领无数，却无一人可为朝廷了事，任由党项坐大。每想起来，朕实在愧对祖宗。你先在火山军取唐龙镇，贝州城下又立大功，是近几年难得的有武略之人。又是进士出身，熟读诗书，若能带兵就是难得的诗书之将。军中大将，多不通文字，现在最缺的就是你这种人。我本意让你转任武职，带兵为朝廷做事，也展你胸中才学。奈何党项已和，此非其时。”
杜中宵捧笏：“谢陛下褒奖。无论文职武职，臣都当为朝廷肝脑涂地
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