为了海上航行的顺利，郑和决定制作一种娱乐工具，以使士兵们在游戏中乐而忘忧。经过冥思苦想，他就地取材，利用船上现有的毛竹做成竹牌，刻上文字图案，再制定游戏规则，可供四人一组游戏娱乐。
在文字图案的确定上，以红“中”代表中原大地，迎合将士们的思乡之情，由于中国的帝王一向偏爱红色基调，故特意将“中”字设置成红色。
因为航海的目的名义上是经商，故“发”字必不可少。
由于航海中受食物来源和制作条件的限制，将士们的日常主食是烙制的圆形大饼，吃多少饼？“一饼”、“二饼”……“九饼”。
遇到风平浪静时，将士们也常捕鱼来改善伙食，捕多少条鱼？“一条”、“二条”……“九条”。
船队在海上航行，将士们整天看到的是一片白茫茫的沧海，故竹牌中设置了“白皮”。
郑和当年航海使用的是帆船，所以最关心的是风向，故竹牌刻制了“东”、“南”、“西”、“北”风。
刻上“春桃”、“秋菊”、“夏荷”、“冬梅”四朵花，代表一年四季。
就这样，完整的一副麻将牌出来了，由于规则简单，士兵们一学就会，十分受欢迎！
这种娱乐工具开始被叫做“竹牌”，后来，郑和觉得名字不太雅观，他想，这种游戏既然能够麻痹将士们的精神，就改叫“麻将”吧。
从此，“麻将”的名字就产生了，而且由海上传到陆地，打法也不断花样翻新，逐渐成为中国人的主要娱乐工具。
从这个小故事可以看出，郑和发明“麻将”还是有其积极意义的，它解决了士兵在海上航行的寂寞与孤独，没有麻将提供娱乐消遣，士兵们极有可能发生精神崩溃，甚至更大的事故，导致无法航行。比如，西方的航海家麦哲伦就在环球航行中发生了士兵中途叛乱返航的情况。
民间还流传有另外一个关于麻将由来的故事，这个故事讲来就有点伤心了：
从前，有个父母双亡的少年，姓麻，单名一个人字。他聪明勤劳，好胜心极强，家里却一贫如洗。有一天，一位大将军得胜回朝，他披红挂彩，骑着高头大马，惹得市民们都拥在街道边观看。麻人也在其中，他望着八面威风的大将军，对身边的同伴说：“我以后也要做个大将军，好好威风一下！”同伴们听罢，笑得前仰后合，讥讽他道：“千军易得，一将难求。你连饭也吃不上，还想当大将军？”
麻人听后，一言不发。从
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