我们终于得知了，在徐州这边的宣传当中，他们并不是士兵，只是维持治安的巡逻队，尽管在我看来这些训练有素的人已经比明帝国的官兵要强悍得多了。
另外，我还要再强调一次，这些巡逻队的纪律令人吃惊，他们在收取了我们一定数目的费用之后，并没有蛮横地洗劫我们，抢走我们的所有财物，而是任由我们拿着自己的行礼。而您知道，无论是在此时的欧洲还是在大明的其他地方，士兵抢劫行商都是常见的事情，也正是因为受到了这种待遇，我才不禁深深好奇，为什么这么纪律严明、训练有素的人员，在那位大人物的手下却只是维护地方的巡逻队而已？而他手下的战斗部队，究竟是怎样的风采？
如果说这只是最初的震惊的话，接下来的一切则更加让我感到了无比的震撼。
被他们押送着前往徐州的旅途当中，我的向导一直在跟我说他以前来到这里时的经历。
从他的口中，我们得知这里虽然是明帝国的腹地，但是因为各种天灾和政府治理不善，早已经变成了一个被灾荒折磨得遍体鳞伤的地带。
就在之前不久，在这一片地带附近发生了一次可怕的灾荒，大量的人饿死，而侥幸没有死的农民开始了大规模的逃亡。在黄尘滚滚的土道上，在荒芜的田野上和在干涸的河床边，数百万流民在绝望中行走。他们衣不蔽体，食不果腹，孩童啼哭，成人无泪。为了生存，据说人人相食的现象都时有发生。
虽然我是一路从南方过来的，无法直观地看到这种景象，但是我们这些传教士当中，并非没有人见到过明帝国北方现在的样子。
此时的大明，至少在北方，早已经不是马可 罗口中的那个遍地黄金的过度，明帝国看上去度过了它的盛世繁华，反而到处都是衰败和毁灭的迹象。从江南那些繁华富庶的地方倒还感受不到太多这种衰败，但是当他一路往北行进，深入到帝国日渐破败的乡村时，触目惊心的一幕幕场景也就自动展现到了他的眼前。
因为日益严重的土地兼并和沉重赋税的缘故，农民的生活似乎已经到了难以为继的边缘，贫穷是惊人的，而且一成不变。农民们的住宅都是最简陋的，一般都是泥土筑成的矮房，他们衣不蔽体食不果腹，随时挣扎在死亡的边缘——尽管他们是这个帝国最为辛苦、劳作最多的群体。
就算略有些田产的人家，过得也并不是什么值得舒心的日子。他们食物几乎完全是同大豆或者豆腐渣混合起来的高粱或小米，一块白面馒头是一种特别的款待，一年到头也吃不到几次
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