过去，就可以进入仪征县学学习了。
虽然生员也不能为官，但只有通过了院试，点了生员，才可以得到见知县不跪，上公堂有座位，和免除差徭的优待。所以对于读书人而言，最基本的目标，也是成为生员，否则便与平民无甚大异，同列之间，也难以启齿。
点了生员，既俗称“中秀才”之后，读书人便会渐渐分化，有一些读书人，比如胡廷森、乔书酉这些，本身对官场兴趣不大，便不愿再去应乡试，考举人。即便胡廷森受萨载重视，毕竟不是朝廷官员。另有一些想做官的，才会一直坚持走科举之路。阮元这时只不过十三、四岁，并未想过以后是否要做官，但听同学、先生说起科举之事，倒也不少，知道最起码要考到生员，才算学业有成。否则别说读书人不认可，连自己的生计都保证不了。
乔书酉怕阮元听不懂，自己准备了一张图，对科举之事，详加解释了一番。说起县学考试内容，道：“这县学考试，是进学的头一场考试，本身难度不大。我应县学那年，题目是五言六韵诗一首，默写《圣谕广训》百余字，再之后便是经义一篇了。元儿你写诗作文，我是见过的，眼下作诗虽不算成熟，县试总不成问题。那《圣谕广训》也无甚难度，只将天子之言，背诵数百字写上罢了。只要不错，学官断不会在这里难为你。”
阮元觉得乔先生果然不同常儒，说起天子之言，也一副轻描淡写的样子。他平日温和谦冲，却也不屈于权势。
“只是。”乔书酉缓缓叹道：“元儿，你知道所谓‘八股文’究竟是何物么？”
“八股文”这个词，阮元自幼已经听了很多遍，父亲从来提到这个词，都只说是无用之学，胡先生在江府，曾经讲到这个词，可胡廷森当时，也是一脸不屑。眼看父亲和胡先生这般态度，阮元自然也对八股文毫无好感。便道：“听爹爹说过八股文，爹爹从来不觉得是什么好东西。”
“我自然也不觉得这八股文有何好处，若有人昧了良心，竟说起这八股文的好处来，这般朋友不交也罢。”乔书酉倒是和阮元立场一致。其实八股文文体复杂，想写好一篇八股文，既需要散文的逻辑性，也需要骈文的音韵感，难度很大。能写成好的八股文，写作水平绝对不会低。
单从文体的角度看，八股文倒也不是一无是处，反而可取之处不少。可清代科举考试，四书经义便只允许以八股文形式作答。而且八股文有字数限制，即便文章有不俗之见，若字数多了，便直接予以黜落。考生想完成一篇文章，尚且要大费脑筋，又哪
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