大约在崇祯十三年九、十月间，李自成率数百人从商洛入豫，进行他蛰伏之后的第一次试探进攻。这次试探进攻，仅比蜀世子朱平槿穿越大明早了一两月。进攻的巨大胜利让李自成极为惊喜。连破十余寨堡，不仅解决了粮食问题，而且有十余万饥民相随。
可李自成在取得初战胜利之后，依然小心翼翼地重新躲起来，然后看清形势再次出击。这次他与一斗谷、瓦罐子等穷人领袖联合起来，连克鲁山、郏（JIA）县、伊阳、宜阳、永宁（今洛宁县）五州县，将在永宁俘虏的万安王朱采釒轻及地主豪绅带到西关“过堂”，经审讯后处决。
此后，李自成又连克偃师、灵宝、新安、宝丰等县城，扫清了洛阳的外围，为一举攻破洛阳做好了准备。
十四年正月二十一日，李自成取得了一个巨大的胜利：
在兵变官军的接应下，仅一天时间便占领了“九朝古都”洛阳，俘虏福王朱常洵。
史载，福王朱常洵被俘，“色怖，泥首乞命”，但依然没有逃脱被炖煮的命运。
洛阳之战的大胜，让李自成获得了巨大的收益。除了经济上和军事实力上收益，更有政治声望上的收益。从此以后，那些资格老于他，或者与他平辈的造反领袖们，渐渐地以他为尊；而得到好处的灾民穷苦百姓，则齐聚于他的麾下。至于那些地方上的各类武装，则如百川到海一般，纷纷投靠于他。
复出的李自成，以一种令人炫目的姿态重新出现在中原大地上：
他的军队几乎以十天翻一番的速度壮大起来，而且他本人一改以往毁城屠民的做法，不仅留官据守，而且自觉自愿地把自己当作了穷苦百姓的代言人。
为此，他提出了一句著名的口号：“杀一人者如杀我父，淫一人者如淫我母！”。
郑廉在他的见闻录《豫变纪略》中，用生动的文字记录了李自成此后闪电般的崛起，以及他刚刚展现出来的问鼎天下之雄心：
“远近饥民荷旗而应之者，日夜不绝。一呼百万，而其势燎原不可扑。自是而后，所过无坚城，所遇无劲敌，诸将皆望风走。即秉钺者以名节自许，不过以身予敌而已。”
郑廉所描述的情形大致准确，除了一个地方：开封。
……
得知洛阳遭袭之时，倒霉的河南巡抚李仙凤正在黄河以北的怀庆地区追剿地方上的流贼。担心福藩出事的开封守将陈永福连忙出城，率军增援洛阳。可是，谁也没有料到，洛阳雄城竟在一夜之间陷落。
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