崇祯十五年四月五日，从巴州城出发的西路护国军已经连续行军了近百里。在这近百里的路途上，斥候骑兵只发现了一名野地里刨食的年轻疯女人。她身上的衣衫烂成了网巾，浑身脓疮恶臭，黄白色的头发满头（注一），活脱脱就是戏台上的黄毛女。
那女人见到军队，吓得直往草洞里钻。问她前方敌情，满脸茫然；问她家人姓名，同样支吾不清。
监军杨名时无奈，只好令骑兵排派出一人将她送返巴州，让士兵们都亲眼看看，土暴子祸害川北这么多年，是怎样把活生生的人变成了鬼！
当日上午，部队徒涉通过了沿溪河，午时到达了孟家山的脚下。按照计划，部队将迅速翻过不太高的孟家山，到达恩阳河岸边的孟山村休息吃饭，并控制可以渡过恩阳河的一座石头拱桥。下午，部队将再次启程。过桥后行军二十里到达命令中指定会合地点木门镇，与王省吾的第十八营合兵一处，明天展开向柏山的围攻。
初夏的骄阳当空肆虐，匆匆的脚步让山路上尘土飞扬。
这时，前方探路的骑兵折返回来，报告走在二十营先头的营长程卫国：
前方三里处孟家山顶发现一个土暴子的营寨，牢牢卡住了护国军前进的道路。
得到敌情，程卫国不敢怠慢，立即快马赶到位于行军队列中央的团部。
团长贺仇寇听完杨明时的汇报，一言不发打马前奔，把一脸纳闷的监军杨明时甩在了身后。程卫国心知不妙，连忙追上贺仇寇。
“程卫国，你也是播州混出来的厮杀汉。你来说，以前土暴子见着我们，唯恐躲之不及。如今大摇大摆在我们前头立起一座营寨，是何道理！”
贺仇寇问话时凝重的脸色，让程卫国心里一惊。他的年龄比贺仇寇小，但打的仗少不了多少。你死我活的战场，让长期生存在这种环境中的人拥有了特殊的第六感。贺仇寇一提醒，立时让程卫国嗅到了空气中的危险。
“高老大！高老大！”程卫国连声高叫，把他的副营长兼先头连的连长气喘吁吁叫到面前。
高老大本名高狗剩，原是个出身低贱的天全土司兵，后来积功升任第五营第四连的连长。高狗剩还有个二弟叫高狗蛋，是该连一名排长。
第二十营编制下达前，同在巴州的程卫国主动申请与特遣营交换一个连，说是希望学习护国军的火铳大法。世子朱平槿大笔一挥，便将第五营第四连换到了二十营，番号变成了二十营一连，高狗剩则变成了副营长兼一连长。
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