薛怀义原名冯小宝，本是洛阳城中卖野药的小货郎，他身材魁梧又能说会道，被一家豪宅的侍女看上，成了侍女的情人，这家主人就是宗室谋反案中的千金公主。侍女偷偷把冯小宝领到公主府幽会，不小心被千金公主发现，千金公主起初勃然大怒，但是看着跪在地上的冯小宝一表人才，千金公主也就原谅了他，不仅没有惩罚还把他留用。
身为大唐宗室的千金公主也非常奇葩，她是唐朝开国皇帝唐高祖之女，比武则天还高一辈，是武则天亲生女儿太平公主的姑祖母，但她却极力讨好武则天，为她搜罗男宠。千金公主把冯小宝进献给武则天，并请求武则天将她收为义女。在武则天义女的名号庇佑下，她安然度过了武周朝杀戮唐宗室的多次风波，没有死于非命。
武则天召见冯小宝后，喜欢他的身强力壮、体貌魁伟，留他在宫中私通。为避免丑事张扬，便于出入宫禁，便让冯小宝削发为僧，又令其改姓薛，取名怀义，与太平公主丈夫薛绍为一族，并命薛绍认小宝为季父。
后来薛怀义成为白马寺主持，又主持修建明堂和天堂，完工后薛怀义被拜为左威卫大将军，封梁国公。
永昌元年五月，突厥进犯，武则天命薛怀义为清平道大总管，率军抵御。他领兵北行至定襄郡大利县的紫河，未遇见突厥军队，在单于台刻石记功而返，武则天加授他辅国大将军，进右卫大将军，改封鄂国公、柱国。
长寿二年，突厥再次犯边，武则天又命薛怀义为伐逆道行军大总管，两位宰相当他的幕僚，率领十八位将军出征，但后来突厥自行撤兵。
除此之外，薛怀义又刻苦攻关，在浩如烟海的佛经里找到一部《大云经》，经里记载女主统治国家最后成佛的故事，这就是名正言顺地为武则天当皇帝提供了经典依据。薛怀义带领一帮和尚炮制了解释经典的《大云经疏》，用通俗易懂的语言把晦涩的经文加以演绎阐发，并与当时流行的弥勒信仰结合起来，称唐宗室衰微，武则天就是弥勒下生，必定取代唐朝的统治，为武则天提供了对抗儒家男尊女卑的思想武器，助她名正言顺的登上皇位。
武则天称帝后，薛怀义也因此顺理成章的成为武周建国的大功臣，官拜正三品的左威卫大将军。同时，武则天身边的男.宠也逐渐多了起来，薛怀义心怀嫉妒，一气之下不进宫见武则天，整天待在白马寺和他剃度的那些小流氓胡闹。
证圣元年正月十五日上元节，薛怀义为取悦武则天做了精心准备，他指挥手下在明堂的地面挖了一个五丈深的大
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