元帝虽尚武，但却不莽撞，所以选择的第一个目标是离大郑首都长安较近，环境较为恶劣，资源也不丰富——甚至可以称得上贫瘠——民众的归属感也不甚强，但面积却最大的地处大郑最北端的漠北诸国。
漠北因为过于贫瘠，一直没有人愿意去统一，只有十来个小国家在不断被替代中险险生存。
值得一提的是，除了以上所说的这些，漠北还有一个很明显的优点，就是他恰好位于元帝的另外两个目标，东北的枫丹冰原与西北的嘉禾草原之间。占领了漠北，也就等搭好了继续对外侵略的跳板。
在元帝的设想里，这应该是最好拿下也是最举足轻重的一块板图。
于是，是年秋，开元大将军告别了他新婚的妻子和尚在襁褓之中的孩子，领着三十万人马，向着漠北出发了。
如同元帝所设想的那样，扩大国土的第一步走得很成功。漠北一些艰难维持统治的小国家见有人愿意来接手，有的小国甚至还未等战争开始就举旗投降，兴高采烈的将自己的国家拱手相送，自愿从小国的国主变身成大郑一个不重要的领地贵族。
元帝拔了三十万人马出征，但实际上开元大将军只动用了其中的两万人，以百来人轻伤的微末代价，花费了半年时间就将整个漠北纳入版图——其中还有近四个月是花在来往的路上，实际打仗的时间只有一个多月而已。
胜利在元帝的预科之内，但却不料来得如此之简单而迅速，导致元帝对自己国力的预估有了些盲目的乐观。
于是，不顾林相国和朝中稳健派的反对，元帝又紧接着发动了第二次侵略战。这次，他只派了十万兵马，就去攻打拥有肥沃的土地，遍产牛羊马群，以民风彪悍著称的嘉禾王国。
于是，十五年来未尝败绩的开元大将军第一次知道了战败的滋味。
面对二十五万凶狠的草原骑兵，元帝派去的兵马一战溃败，死伤过半，最后，剩下的三万人马几乎是以逃命的方式逃回了长安城，统帅开元将军亦在此战中受到无法治愈的重伤。
回到长安城后，来不及养伤，开元大将军即脱光上衣，背负荆条跪在皇城外请罪。
元帝对于自己的结拜兄弟自然是不会轻易怪罪的，在了解了这场战斗的详细情况后，这位出生草莽的皇帝做了一件真正前无古人的事情，也是这件事，意外地成就了元帝一代贤帝的美名。
郑元帝亲自步行到皇城外，亲手搀扶起了自己的结拜弟弟，动情道：“此乃孤之过错，非贤弟之罪”。
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