江高埠，滕王阁的全貌骤然铺开。这座临江而建的巨阁堪称鬼斧神工，朱漆梁柱拔地而起，托起三层重檐，飞檐末端的鸱吻鎏金锃亮，在赣水波光中泛着暖光；阁身缠满青藤，却掩不住斗拱间雕刻的云纹与水兽，每一处榫卯都透着昔日盛唐的雄浑气象。
江风掠过阁前的铜铃，叮当作响，将远处沙洲的芦苇声、江面行船的号子声都揉了进来。阁前广场上，身着齐色箭袖劲装的护卫看似松散排列，江畋却瞥得分明——他们袖口下泵张的精肉线条紧实，掌心微收呈隐隐握持之态，绝非寻常府兵、团练的松弛模样，倒像久经战阵的精锐之师。更显眼的是他们身后大氅，绣着一个斗大的“监”字，明晃晃昭示着归属于，苏良麾下的监院兵身份。
拾级而上，石质台阶被岁月磨得温润模糊，踩在上面轻巧低声。入阁时，一股樟脑、冰片和檀香，混着墨香扑面而来。一层门厅两侧挂着《江阁远眺图》，笔触雄浑，正是当年阎都督宴请王勃的典故；头顶藻井绘着丹凤朝阳，金粉虽有些黯淡，仍难掩华贵。穿过渡廊至二层主阁，便是设宴之所——数十扇菱花格窗尽数敞开，赣水全景尽收眼底，远处渔舟唱晚，近处画舫穿梭，看似一派太平景致。
主阁内早已陈设妥当。紫檀木长桌分列两侧，杯盏是秘色瓷而非银器，更显雅致；桌上除了洪州鲥鱼、庐州云雾茶，江陵的糖蟹，鄱阳湖的银鱼；还摆着西域进贡的葡萄与椰枣，最为开胃的果食，显然是精心准备之故。梁柱间悬着“高阁临江”的匾额，笔力遒劲、狂草龙蛇，落款之处，竟是前朝书法三绝之一的颜（真卿）公真迹。
引着众人入座后，苏公公则绕到灵素身侧，轻车熟路的挽袖亲自为她布菜，肥硕的手指捏着银箸，动作却异常灵活：“邸下尝尝这莲子羹，是用洞庭深处的晚莲熬的，清热解乏。”“这是白露炙，最能安神养心……”“这是江南风味的红叶饼，酥甜适口……”“此乃饶州的石蛙冻，鲜美清爽但离水不活，乃是北地的贡物中，见不得的稀罕物。”
与此同时，那些安排在场陪同的宾客，也一一起身上前，一边行礼敬献再三，一边自报家门身份。其中多是本地的官员，或是苏都监供养的清客、门人。虽然，包括三司四使和洪州经略在内，几位方面大员都因故未曾到场；但也派出麾下的重要部属和官员，充作代表列席当场；都是能在洪州说上话，或是颇具分量的角色。
而开席不过两刻钟，阁外再度传来脚步声，一名身着绯色官袍的官员，带着数名下属匆匆而入。只见他进门便快步趋至灵素席
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