有一个航空警备司令部，但是兵力并不多。
太平洋上岛屿众多，这导致防御方将注定被动。日军将29师团的兵力，分散在自第二岛链至密克罗尼西亚至马绍尔群岛，超过两千八百公里的距离上。而天宁岛上，只是恰好有一个师团指挥部。上岛侦察的陆战队侦察兵估算，陆军兵力三四千人而已，另有大约40架各型号飞机，岛屿可登陆的区域有坚固要塞，使用了一些英国和德国的火炮。
新式的“复仇者”*机承担了第一次攻击。40架轰炸机携带160枚500磅*，对岛上目标实施了出其不意的攻击，摧毁了超过20架，露天停放的日军战斗机。
第二轮攻击，由从所罗门起飞的30架陆军B17展开，它们比海军攻击稍晚一些到达，但是单架携带的*比海军轰炸机多一倍。在安装了新式的陀螺稳定轰炸指挥仪之后，轰炸精度勉强可以与地空飞机一拼。这次轰炸成功摧毁了岛上的机场，使得日军航空兵暂时无法升空。
岛上日军立即感受到了压力，他们辨认出了低空投弹的舰载机以及高空投弹的重型轰炸机，判断这可能是一次来头不小的联合攻击。
为了加深日军的判断，一个小时后，抵近天宁岛近海的两艘北卡罗来纳级战列舰，用18门356毫米重炮，对海滩后面的混凝土工事，展开了炮击。日军将37年底从江阴要塞缴获的几门150要塞炮部署于此，当然完全不是战舰火力的对手，很快几个大型堡垒，就被巨炮火力摧毁。察觉到日军航空队无法起飞后，华盛顿号，起飞水上飞机观测，开始对纵深目标进行射击。炮击持续了几个小时，将日本人修复机场的幻想击破。
哈尔西的主力舰队，等待在提尼安岛以东150海里的地方，等待日舰队出现。利用远程飞机和潜艇的侦察，他相信，敌人一旦靠近，自己就会提前掌握。他期待着报一箭之仇，将机动部队送进海底。
与此同时，机动部队正在通过新不列颠与新爱尔兰岛之间的圣乔治海峡，没有选择近路从所罗门海直走，当然是为了防备提前被发现。根据这个航速，他们将在四五天后，赶到马里亚纳群岛附近。
大西泷治郎本人正在小泽的旗舰加贺号上，这艘舰队航母，是两年前偷袭珍珠港的6艘航母中，硕果仅存的一艘了。加贺曾经因为较低的航速拖累舰队的问题，已然不存在了，因为加贺成为了新组建的机动部队中，航速最快的一艘。祥凤和瑞风可以和它的速度持平，龙凤号要慢一些，飞鹰和隼鹰只有25节，冲鹰和云鹰号航母，更是低到
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