序章
尊敬的馆长阁下：
东罗马帝国的馆藏之丰富超出了我的想象。现在看来我原先乐观的估计显得有些天真。整整一年，当我已经对誊录资料感到绝望时，上帝却让我能够遇到一位贵客。感谢万能的主，因为他的帮助，我现在能够踏上前往巴格达的旅途。
当红海舰队的司令官胡杨少将来到我寄居的公寓拜访时，我这个穷光蛋正在和汉密尔顿争执要不要将结婚戒指典当一些生活费，让我们两人能够在物价高昂的君士坦丁堡再过几天日子。很惭愧，我爱我的妻子，如果可能，我宁愿靠给人誊抄代写赚日常开销。但因为……一些变故，使得我和汉密尔顿差一点露宿街头。
胡杨将军是个很有风度的绅士。他来自一个历史悠久的高贵家族。
“我的祖先就是他的第一位总督，胡芝杭。”胡杨将军礼貌地称赞了我泡的茶，哪怕用的是最便宜的碎屑。
我记得当时自己是如何尽力装出一副矜持的样子。胡杨将军显然早已看出我的窘境。但就像我说的，他是个真正的绅士。闲聊了一会儿，他提出要看看我的著作。
我让汉密尔顿拿来几本我在格拉斯哥大学里的论文。我不确定胡将军是否能看懂，因为是用英语写成。这位穿着整洁海军军装的绅士看得很仔细，不时提出几个问题。上帝啊！他居然懂英语！
他看完后彬彬有礼地对我说：“这几本论文很有价值，汉伯顿先生。我也在进行这方面的研究，你知道，海军军官总喜欢有些爱好。我知道这个要求很无理，但是……仍希望您能割爱，将这些资料著作转让给我。”
我从没想过这些信手涂鸦能被人给予如此高的评价。胡将军可能误解了，我的不知所措是因为过于兴奋。这能怪谁呢？一个在君士坦丁堡贫民区租借公寓的不列颠人，谁都会往更直接的方向联想。
他从手提包里取出支票本，用钢笔填了个数字交到我手上。上帝！我简直不敢相信我的眼睛！几本随兴写的论文，居然值得他用这样一笔巨款来购买！
我的不知所措又让他误会了。幸亏汉密尔顿及时制止了胡将军填写第二张支票。
那一天的情景简直像一场喜剧。因为胡将军的来访，我不仅可以不用为生活费发愁，还得到了他提供的其他帮助。
我不知道这样一位大人物是怎么知道我期待造访国立大图书馆的计划。胡将军很慷慨地表示愿意让我搭乘新的交通工具，可以很快抵达巴格达，甚至到共和国也不用再花几个月时间。
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