阳光似火，烤得熙熙攘攘的扬州码头石面生烟，运河里，大小船只穿梭如织，比河里的游鱼还要多上一些；码头上，成千上万的工人象蚂蚁一样的顶着烈日辛勤劳作，将一袋袋一箱箱茶叶、绸缎、生丝和粮食等江南特产和盛产搬上货船——当然了，其中最多的货物还是名闻天下的扬州淮盐，这些白花花的盐巴在扬州值不了几个钱，但是到了内地和北方以后，却是贵比黄金的东西，扬州一府能够富甲天下，大半的功劳就在这盐巴上。
“开饭了！”午饭的时候，随着工头一声声的叫喊，搬运工作暂时停歇下来。辛苦劳作的扬州工人是幸运的，在全国大部分百姓一天只能吃早晚两顿饭的时候，他们已经能够享受上午餐的美味，虽然他们所吃的东西大都是干巴巴的冷馒头就运河水，但对挥汗如雨的身体来说，却已是最好的补充。至于那些工头、货主和偶尔到码头上巡视的盐商，却是在码头上林立栉比的酒楼饭庄里叫上丰盛或者实惠的酒菜，坐下来慢慢的享受好酒好菜。
“哇……！”正在这相对悠闲的时刻，一群凑在一起吃饭的工人中突然冲出一人，跑到运河旁边对着河水大口大口的呕吐起来，刚才和他蹲在一起的工人中有人骂道：“老九，你他娘的一会拉肚子一会吐肠子，是不是吃坏肚子了？还不去找郎中？”
“妈的，老子那来的钱去看郎中？”那叫老九的工人一边剧烈呕吐着米泔一样的胃液，一边有气无力的说道：“不过也怪，我昨天晚上和今天早上明明吃的是热米饭，没敢贪凉吃冷饭，怎么会又吐又拉呢？”
“老九，怎么了？”这时候，管着这群码头工人的工头过来查看情况，问明究竟后，那工头便骂道：“还敢说你没乱吃东西，今天早上你他妈的又是喝运河水又是跑茅厕的偷懒，先后去喝了三四次，肚子当然坏了。”骂着，那还算好心的工头拿出三十文钱扔到那老九面前，“预支给你两天的工钱，快去看郎中，别他妈的拉死了。”
“谢谢王头。”那叫老九的工人捡起铜钱想要去看郎中，却发现他自己已是手脚冰凉无力，连站都难以站起来，好在他在工人中人缘还算不错，两个相熟的工人得到工头允许后，将他搀着去找了郎中。这犯病的工人走后，码头上很快又恢复了平静，也不奇怪，在这个拥有四千多搬运工人的码头中，一两个工人忽然患病只是家常便饭，并没有人会去留心记忆。但奇怪的事情却又开始发生了……
“哎哟，哎哟。”码头附近的酒楼上，一个穿着绸缎衣服的盐商捂着肚子**起来，嚷嚷着要去茅厕，他带来的
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