努尔哈赤不仅跳梁，而且跳得很高，性格温吞的万历皇帝己经不能忍受，他任命兵部左侍郎杨镐为辽东经略，调集军队，筹措兵饷，准备进军赫图阿拉，消灭努尔哈赤。
经过九个多月的准备，到了万历四十七年（1619年）二月，赴辽明军都先后到达，再加上一万三千名朝鲜兵，总共有十万余人，号称四十七万大军。
杨镐与诸将议定，分四路进攻后金：
刘綎率军东出宽甸；
马林率军北出三岔口；
杜松率军西出抚顺；
李如柏率军南出清河。
四路都直指赫图阿拉，其中以西路杜松为主力。
努尔哈赤获得了准确情报，掌握了明军的战略部署和行动计划，清楚了解各路明军的将领、人数、行军路线、目的地和到达日期。
基于这些情报，努尔哈赤制定了集中优势兵力各个击破的战略决策，就是所谓的“凭尔几路来，我只一路去”的方针，并决定先攻击明军主力杜松部。
三月一日，杜松率领三万明军到达萨尔浒，得知后金正构筑界凡城，阻挡明军东进。于是杜松留下两万人驻守萨尔浒，自领一万人攻打界凡城。
此时，努尔哈赤率领八旗兵主力悄悄潜至，他迅速地抓住了各个击破的战机，派代善、皇太极带领两旗截击杜松，自己亲率六旗猛打萨尔浒的明军。萨尔浒明军寡不敌众，全部被歼。而攻打界凡城的杜松在吉林崖下，陷入重围，杜松力战而死，全军覆没。
杜松屡经战阵，勇不可言，打仗从来不穿盔甲，混身上下都是伤疤，堪称当时第一猛将。他经常主动出击蒙古，在草原上把敌人赶得狼奔豕突，敌人闻之色变。他的死，对明朝是一个很大的损失。
当晚，明军北路在开进途中，闻西路败讯，部众哗然。马林匆忙扎营于尚间崖（在今抚顺县境），派潘宗颜领一军驻守斐芬山，又遣龚念遂率一军守卫斡辉鄂模，部队成品字形，互为犄角，彼此声援。
努尔哈赤在西线消灭明兵主力杜松部以后，乘胜挥戈北上，向马林部发起攻击，明兵大败，马林仅以身免，逃往开原。同来的叶赫兵未与后金交锋即受惊逃遁。
十六日，刘綎部进抵阿布达里冈，姜弘立率领的朝鲜兵到达富察，距离赫图阿拉还有五六十里。努尔哈赤已在西北两路获胜，立即派扈尔汉、阿敏、代善、皇太极先后出发，日夜兼程赶赴东线。
后金军设好埋伏以后，拿着杜松部的令旗，命令刘綎进军
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