七月二十六日，洪承畴在宁远誓师援锦，二十八日明军进抵锦州城南乳峰山一带，与清军发生战斗，清军败退六十里。
清军夹在援军和锦州之间，腹背受敌，形势很不妙，于是多尔衮派人回沈阳求援。
洪承畴没有乘胜追击清军，而是将大部队驻扎在松山城附近，打起了阵地战。
皇太极接到前线危急的报告后，立刻进行战争动员，八月十四日，他抱病亲率大军前往锦州增援。
十九日，皇太极抵达锦州附近，带领亲兵深入到松、杏间的前沿阵地，登上松山城南的山岗，观看明军的营寨。
此时洪承畴以松山城为依托排兵布阵。阵形是步兵在前，骑兵在后，步兵在骁将曹变蛟的率领下在松山城北和乳峰山之间设立七个营地，环以长濠，骑兵则围绕松山城驻扎在东、西、北三面。
由于明军过于集中在松山附近，形成一个军事孤岛，与大后方失去了联系。
皇太极观察良久，猛然醒悟，说道：“此阵有前权而无后守，可破也”。
于是清军连夜晚在明军的后方开挖濠沟，穿越松杏之间的大道，直抵海口，切断了明军的粮道，从而对松山明军形成包围之势。
洪承畴看到清军在后方搞小动作，急忙收缩兵力，撤回前方的七营步兵，意欲集中兵力，实施突围。
八月二十日，明清两军列阵大战，厮杀了一整天，未分胜负，可是明军屯积在笔架山的大批粮草被清军夺走。
明军粮草被夺，后路被断，陷入不利的局面，人心开始浮动起来。
既然出兵，就要决一死战，速战速决，因为远离后方，后勤难度大，根基不稳。洪承畴的错误在于出兵以后仍作长久之计，试图以松山为依托，放弃野战争锋，结果后方被断，进退两难。
洪承畴的罪过不在于战略上犯了错误，而在于刚愎自用，拒绝采纳正确的意见。
早在八月十日，明军抵达松山不久，马绍愉建议洪承畴抓紧进兵，“乘锐出奇击之”。然而洪承畴却挖长濠以为长久计，贻误了战机。
大同监军张斗提醒洪承畴“防其抄袭我后”，建议派遣一支军队驻扎长岭山要地，防止清军抄袭后路，又被洪承畴拒绝。
洪承畴说道：“我做了12年的督师，你们这些书生，懂什么！”
洪承畴的可恶之处不仅在于刚愎自用，更在于懦弱。
二十一日，洪承畴召集众将开会，研讨当前局势，共谋对策。
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