早在唐朝时期，史籍上就记载有漠西蒙古族诸部落的记载，元朝时期有了西蒙古的记载，史称“朵豁剌剔、斡亦剌惕、朵豁、外剌、外剌歹、偎剌”等，明朝时期称“瓦剌”，清朝时期称“厄鲁特、额鲁特、卫拉特”，外文史籍中则称为“卡尔梅克、克尔梅克、哥尔梅克”等。
“斡亦剌惕”(Oira，复数为Oirad或Oyirad)是蒙古语，它最早的含义有两种解释：一是含有蒙古语“卫拉”(Oira)即“近亲、邻亲”的意思，有“近亲者、邻近者、同盟者”的含义；二是含有“林中百姓、林中人、林中民”之意。
近代学者们大多认为，第二种说法比较准确，这不仅从语义上来解释，语源“oi”作“森林”解释。arad作“民众”解释，合成语为“林中百姓”或“林中人”或“林中民”。更主要的是，根据他们的原始生活方式和经济类型来看，他们曾经过着林中采集与渔猎的生活，草原上的牧民称他们为“槐园亦儿坚”，也就是“林中百姓”的意思。随着历史的变迁，在明朝时期西蒙古出现了“大小四卫拉特联盟”，卫拉特一词更具有“亲近者、同盟者、联盟者”的实际意义和词源意义，尤其是在公元十八～十九世纪，帕拉斯、施密特等外国史学家认为“联盟说”更合理。
不过，从四卫拉特联盟角度分析，第一种说法也有很大的参考价值。俄国的布里亚特蒙古学者多尔济班扎罗夫则认为：卫拉特是由“卫”(oi)即“林木、森林”加上“阿拉特”(arad)即“百姓”组成的，即“林中百姓”。近代有许多学者普遍认为，多尔济班扎罗夫的解释更接近事实，理由较充分，颇具权威性。
在历史的记载中，土尔扈特部落的先祖是王罕，亦称翁罕。据波斯历史学家拉施特撰写的《史集》中记载，王罕所率领的是克列特部。“克列特”一词，蒙古语古老的形式是Cerle(克列亦惕)，现在发音为ere。
“土尔扈特”一词，与克列特有着密切的联系，“克列特”有“包围、警卫”的意思，因为王罕家族中的克列特人确曾充任过成吉思汗的护卫。而土尔扈特方言中“护卫军”亦称土尔扈特(ougu)，因此，克列特便称为土尔扈特。
从古老的族源学考证，“克列特”原是土尔扈特部落的一个姓氏，王罕的姓就为“克列特”，以后发展成为一个氏族。清朝乾隆四十年(公元1775年)，在满清政府设立的乌纳恩素珠克图旧土尔扈特南路盟中，最大的一个旗就是“克列特”旗，也就是汗旗，各代汗王均属此
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