通领导的元末农民大起义。
元顺帝至正十二年你云游回到家乡，接到濠州起义军中同乡汤和的相邀信，投奔了濠州红巾军郭子兴的队伍。同年三月初一，你投于郭子兴部下，由于你勇武过人，很快就被提拔为亲兵九夫长。不久，又成为郭子兴的亲信，并娶了郭子兴的养女马氏为妻，也就是你后来的皇后。此后，刘福通立韩山童之子韩林儿为帝，称小明王，建立“大宋”政权，年号龙凤。你以战功先任镇抚，后升总管之职，成为濠州红巾军中统兵一方的大将。
元顺帝至正十五年三月，郭子兴病逝，其子郭天叙代领其众，当时，韩林儿出诏封郭天叙为都元帅，张天佑右副元帅，你为左副元帅。你慨然道：‘大丈夫宁能受制於人耶！」遂不受。但念林儿势盛力强，可利用以成帝业，乃用其年号以令军中。九月，郭天束、张天佑二人皆战死，於是郭子兴部将尽归顺于你。你成为这支起义军的实际领袖，率军南下，攻破集庆，招降康茂才等军民50余万，改集庆为庆天府。龙凤政权任命朱元璋为江南等处行中书省平章。这时的你，局面小，兵力弱，四面受敌，形势不利。便利用元朝军队主力和小明王作战的机会，向南面和东南的元军主力进攻，取得胜利。在你率军打下徽州时，你采纳了老儒朱升的献策“高筑墙，广积粮，缓称王”，命令军队自己动手生产，兴修水利，减轻农民负担，因而兵强粮足。于是你又把军事进攻的矛头指向土地肥沃，盛产粮食丝绸的浙江一带，先后占领诸暨、处州。孤立的元军据点，次第被消灭。随后，他又适应新的军事形势，对东南采取守势，东北和西面取攻势的战略，在军事上取得了有利的局面；然后又战鄱阳，取东吴，南征北伐，奠定了统一全国的基础。
元顺帝至至正二十三年二月，张士诚遣将吕珍围安丰，杀刘福通。韩林儿派人告急於你，刘基刘伯温谏你不可往援。你说：‘小明王被围甚急，我向来奉他的龙凤年号，不忍袖手旁观，因此不得不往救。’遂率徐达、常遇春往援，击走吕珍，迎林儿归滁州。此时小明王已成为你的傀儡，但你仍奉他的龙凤年号，以便借题发挥。
元顺帝至正二十四年正月，你消灭了孙友谅，在江南诸雄中已无敌手时，才自立称为吴王，建百司官属，所用封拜除授及有司文牒，皆称为皇帝也就是小明王的圣旨，其实这些都是你的令旨。在统一南方之后，你又挥师北伐，向元朝统治发起了最后的攻击。北伐之初，他即制定了先取山东，占领河南，攻克潼关的外围作战方略，拨掉了元朝统治中心大都的左右屏幕障。
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