通领导的元末农民大起义。
元顺帝至正十二年你云游回到家乡,接到濠州起义军中同乡汤和的相邀信,投奔了濠州红巾军郭子兴的队伍。同年三月初一,你投于郭子兴部下,由于你勇武过人,很快就被提拔为亲兵九夫长。不久,又成为郭子兴的亲信,并娶了郭子兴的养女马氏为妻,也就是你后来的皇后。此后,刘福通立韩山童之子韩林儿为帝,称小明王,建立“大宋”政权,年号龙凤。你以战功先任镇抚,后升总管之职,成为濠州红巾军中统兵一方的大将。
元顺帝至正十五年三月,郭子兴病逝,其子郭天叙代领其众,当时,韩林儿出诏封郭天叙为都元帅,张天佑右副元帅,你为左副元帅。你慨然道:‘大丈夫宁能受制於人耶!」遂不受。但念林儿势盛力强,可利用以成帝业,乃用其年号以令军中。九月,郭天束、张天佑二人皆战死,於是郭子兴部将尽归顺于你。你成为这支起义军的实际领袖,率军南下,攻破集庆,招降康茂才等军民50余万,改集庆为庆天府。龙凤政权任命朱元璋为江南等处行中书省平章。这时的你,局面小,兵力弱,四面受敌,形势不利。便利用元朝军队主力和小明王作战的机会,向南面和东南的元军主力进攻,取得胜利。在你率军打下徽州时,你采纳了老儒朱升的献策“高筑墙,广积粮,缓称王”,命令军队自己动手生产,兴修水利,减轻农民负担,因而兵强粮足。于是你又把军事进攻的矛头指向土地肥沃,盛产粮食丝绸的浙江一带,先后占领诸暨、处州。孤立的元军据点,次第被消灭。随后,他又适应新的军事形势,对东南采取守势,东北和西面取攻势的战略,在军事上取得了有利的局面;然后又战鄱阳,取东吴,南征北伐,奠定了统一全国的基础。
元顺帝至至正二十三年二月,张士诚遣将吕珍围安丰,杀刘福通。韩林儿派人告急於你,刘基刘伯温谏你不可往援。你说:‘小明王被围甚急,我向来奉他的龙凤年号,不忍袖手旁观,因此不得不往救。’遂率徐达、常遇春往援,击走吕珍,迎林儿归滁州。此时小明王已成为你的傀儡,但你仍奉他的龙凤年号,以便借题发挥。
元顺帝至正二十四年正月,你消灭了孙友谅,在江南诸雄中已无敌手时,才自立称为吴王,建百司官属,所用封拜除授及有司文牒,皆称为皇帝也就是小明王的圣旨,其实这些都是你的令旨。在统一南方之后,你又挥师北伐,向元朝统治发起了最后的攻击。北伐之初,他即制定了先取山东,占领河南,攻克潼关的外围作战方略,拨掉了元朝统治中心大都的左右屏幕障。
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