卷一：沪上暗箭，寒梅立壁
申城的雨，总是带着一股黏腻阴冷的气息，渗入霞飞路尽头这片陋巷的每一寸砖缝，也似乎要渗进人的骨子里。
莫莹莹将最后一片绣好的帕子边角仔细修剪平整，上面的墨菊迎风傲霜，枝叶遒劲，竟比样板多了几分不屈的风骨。她轻轻吹散丝线上的碎屑，小心地将绣活叠好。这些，是明天要交给刘婶换取银钱的，也是她们母女这个月药钱和口粮的主要来源。
“莹莹，歇会儿吧，灯暗，仔细伤了眼睛。”林氏端着一碗热水走过来，看着女儿在煤油灯下愈发清瘦的侧脸，心疼不已。
“娘，我不累。就差这一点了。”莹莹抬头，递给母亲一个安心的微笑。那笑容清澈，却过早地承载了生活的重量。
就在这时，破旧的木门外传来一阵粗鲁的拍打声，夹杂着流里流气的叫嚷：“开门！收清洁费了！”
林氏脸色一白，下意识地将女儿护在身后。所谓的“清洁费”，不过是这一带地痞流氓巧立名目的勒索，以往也有，但近两个月来得格外频繁，数额也一次比一次高。
莹莹按住母亲颤抖的手，低声道：“娘，别怕。”她深吸一口气，走上前去，并未开门，只是隔着门板，声音清晰地回应：“王三哥，这个月的费用，前几日刘叔不是刚代收过了吗？巷口都有记录。”
门外的拍打声停了一瞬，随即一个油滑的声音响起：“哟，是莫家小姐啊？上次那是上次，这次是赵会长新立的规矩，要搞什么‘新生活运动’，这卫生不得加强？赶紧的，别废话！”
赵会长？莹莹心中一跳。是那个赵坤吗？他如今已是沪上商会副会长，权势熏天。这些地痞的突然加码，难道与他有关？是巧合，还是……他已经注意到了她们母女的存在？
林氏在身后轻轻拉扯女儿的衣角，眼中满是惊惧，低声道：“给他们吧，破财消灾。”
莹莹却抿紧了唇。她记得福伯上次来时的叮嘱，也记得齐啸云让郑先生悄悄带给她的那句话：“示弱不可耻，但无原则的退让，只会引来更多的贪婪。”她们的生活本就拮据，若每次都被如此盘剥，何时才是尽头？更何况，若这背后真有赵坤的影子，那她们的退让，更可能被视为软弱可欺，引来更大的祸患。
心念电转间，莹莹定了定神，语气依旧平静，却带上了一丝不容置疑的韧劲：“王三哥，我们母女二人栖身于此，循规蹈矩，该交的份例从未短缺。若是真有新的章程，还请拿出商会盖印的公文告示来，
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