、原木围墙和带有射击孔的塔楼组成，营地定期举行全体成员大会，其中以乌克兰的札波罗什哥萨克最为有名。他们聚居于第聂伯河中游的激流险滩段(札波罗什即激流之意)，形成著名的“札波罗什营”。这是一种独立的军事自治流动组织，大部分居民依靠战利品为生，一部分人从事渔猎与养蜂，只有小部分已婚年长的人务农。
但在大明的地盘上，哥萨克在草原占地从事农业生产已逐渐常规化，以自治的村社组织来耕种“什一税田地”，即1/10用于军事哥萨克的粮饷，组成自备武装的轻骑兵(以顿河马、弯刀和长矛为主要装备)，到自己地盘以外地方抢劫，尤其是在河滩地段抢劫船队，是他们的保留节目。到了冬季商队减少就会到第聂伯河、伏尔加河等沿岸城市出售猎物或做短工。他们也常常袭击黑海沿岸的土耳其人。这种组织的特点是，对外“自由”，对内“民主”，部落的各级盖特曼(头领)通过选举产生而不能世袭，对下负责而不受上面任命，并由这些人组成最高军事会议，战时统领军队，平时行使行政管理。这种军事化部落内部讲究严格的集体一致，但作为前近代传统，它与大明本土的官僚制也十分抵触。
波兰人用登记造册的方式来对哥萨克进行掌控，未经登记的人被认为是非法的。起初，波兰人在册的哥萨克是6000人，在与瑞典作战时，为了战争需要，哥萨克迅速扩张为4万人。等到与大明作战时，人数则到了6万人。这些人受招安归顺以后成为领有封地的哥萨克上层。
大明帝国的各南方行省长官也效法“册封哥萨克”，赐予哥萨克上层人士爵位和土地，承认其自治权力和藩属地位，基本上不干涉哥萨克的内部管理，有时出于统治策略的需要甚至增加他们的人数。为了对付土耳其人，大明在南部各省形成一条宏大的军事防御体系，绵延数百公里，主要靠“前哨所”和“哥萨克村(塞契)”的军事力量来服役。
大明政府尽可能设法不让这些人回到莫斯科以东的内地来。嘉靖皇帝任命翟远新作为乌克兰总督，和南线司令。他把所有大明这边的哥萨克军团组织起来，改编为大明帝国的二十个正规骑兵军。
大明哥萨克的骑兵以其速度快、机动性强、杀伤力大、骁勇善战的轮番攻击威震东欧。哥萨克参加了大明在乌克兰和波兰以及立陶宛的所有的战役。
有人说他们是东欧草原上最具有草莽风格的经典骑兵，他们的骑兵马蹄是与大明向外扩张的步伐同步飞扬的。他们多次为但不管开拓疆土立下赫赫战功。为了提高
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