自从在崇祯二年的元旦大朝之上，未经廷议即公布开海诏书以来，崇祯皇帝始终都在做着应对朝廷内外、御史言官们反对开海的准备，但是出乎他意料之外的却是，他还没有等来朝臣的反对，就先等来了山西的军情。
朝臣们因为过年休沐期间衙门封印不办公，也还不方便往通政司呈递奏折，与皇帝争论开海问题，但是活跃于陕北的流贼，却不会因为大明朝廷的官员和百姓都在过年就不作乱。
崇祯元年的最后一天，也就是除夕之夜，在陕北最早起事的乱贼头子府谷贼王嘉胤，与白水贼王二、安塞贼高迎祥、宜川贼王左挂等各路大小贼头，率领麾下乱贼，分作数股，趁着山西明军在大年夜里毫无防备的时机，先后越过了寒冬腊月里冻得结实无比的黄河，一举闯进山西境内。
这些在陕北境内被孙传庭、贺时雨和马懋才等人领着延绥镇官军，追杀得无处藏身的流贼头领们，一下子如同龙归大海鸟入林。
在进入山西沿黄一线之后，王嘉胤、王自用等人如同进入无人之境一般，在正月初一、初二两天之内，先后分头攻占了山西沿黄一线的吴堡、永和、吉州三座县城，杀了县官，抢掠商民，山西沿黄一线顿时陷入大乱之中。
且说十月底的时候，安塞贼高迎祥率领麾下的马贼队伍，在延安府治即肤施城外，被内外夹击的延绥镇明军击败之后，裹挟着陕北饥民突围北上，先是抢了安定县城，然后率众逃往清涧方向。
而府谷贼王嘉胤、白水贼王二、宜川贼王左挂等人，同在肤施城外被击溃后，裹挟驱赶着饥民往东逃窜，并一路攻陷了延长县城。
孙传庭、贺时雨率领延绥镇五千骑兵，一路从榆林卫南下作战，眼见大战了一场，击溃了贼军，保住了延安府治所在肤施城，两人略略放下心来，兼且斩首不少，人困马乏，只好先进入肤施县城休整。
次日，听闻流贼大部往东而去，又是一路破城抢掠，孙传庭、贺时雨与马懋才一商议，留下了马懋才率领麾下的延绥镇监军标营，继续保护延安府城肤施和距离此地不愿的甘泉峪，孙传庭与贺时雨则继续率领延绥镇五千骑兵往东追赶流贼大军。
当孙传庭与贺时雨赶至相对较近一点的延长之时，府谷贼王嘉胤、白水贼王二和宜川贼王左挂，又已经往南奔宜川流窜而去了。
孙传庭与贺时雨在残破不堪的延长县城，休整半日，补充了食水，商议一番之后，决定往南追赶，然而未及出城，就接到了从延安府城马懋才处传来的消息，说是绥德
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