一进再进，庭院深深。来到客厅，仍然宽阔宏大，像个会场。两排十六张太师椅，都是红木雕花，占据了中间位置。
管家们赶紧上前拂尘，米大姑笑微微地让座，侍女们雁行般敬奉香茗。
摆设同样奢华，礼节同样简慢。众人也见怪不怪了，不待多说，纷纷入座，惬意地端起茶来，一开始是真正地啜饮品味，慢慢便引入正题，说起熔铜炼铁的事情。
“原来是要造炮！”米大姑感兴趣地点着头，“听是听说过，没见过真的，尚不知怎么着手。还望唐大人和四位都督大人指教。”
“本督有图在此！”万时明从文囊中把图纸取出来，放在条案上摊开，大家都放下杯子上前来看。
米大姑先看过实物外形图，点头喟叹：“原来是根粗铁管子！不知是怎样打出雷去的！”
万时明笑道：“粗铁管子不错，只是这一头不通，要铸成铁坨子，端头还要向空心处打一个眼，好装药末。”
“什么药？”米大姑睁大杏眼。
“火药！”万时明说，“这个，本督等炮造好后，也亲自制备。”
米大姑好奇地问：“大人用过这东西么？”
万时明一笑说：“用是没用过，见却见得多，大小长短都见过。”
“大人一定去过外洋。”
万时明笑道：“我们本来就是流沙国人，那也是外国了。”
“啊啊，这个民女知道——大人们是流沙四杰，名震天下！”
“过奖了！”万时明谦和地笑道，“只不过做了点小事，浪得虚名。”
“大人不必过谦，”米大姑说，“枫林坡大捷，一役便遏敌凶焰，可不是小事！”
“那也还有万聚坪大败，丧师失地，无可掩羞呢！”
“胜败兵家常事！”米大姑豪爽地说，“其后大人们又亲承皇命，拨乱反正，功齐于天，难道不是么？”
“这就说得太过了，”万时明笑道，“盛名之下，其实难副。所以我兄弟们之后便快快走到这里来，也不过是想远离悠悠之口，不搅那些是非罢了。”
“急流勇退，足见高风。不过终究是星月之辉，难以自闭，才有今日独当方面的倚重！”
万时明笑起来，手向几个同伴一指道：“不是独当，是四当！就是我兄弟们，也不过是恰逢有事，暂充犬马，更有能员到来，就要拱手相让的！”
“这么说，大人任此，只是个短局？”
“肯定
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