东林党在万历末期式微后，暗中结交太子朱常洛，把希望寄托在太子身上，万历四十八年七月二十一日，万历驾崩，改朝换代给东林党带来了新的希望。
在万历病重期间，东林党人给事中杨涟，御史左光斗担心皇位继承出问题，比太子还心急，多次催促首辅方从哲入宫打听消息，甚至要求方从哲夜宿内阁以防变故。
过了两天，方从哲带廷臣到皇宫问候，此时万历病情危重，太子在宫门外俳佪，没有被召见，杨涟、左光斗见此情景，担心有变，派人传话给太子的亲信太监王安，争取让太子进宫侍候皇上，以防不测。太子见杨涟等人如此维护自己，非常感动，不久，万历去世，遗诏宣布传位太子朱常洛。
八月一日，太子朱常洛正式即位。朱常洛继位后，重用东林党人，东林党似乎又要东山再起，然而好景不长，朱常洛刚登上皇位就一病不起，一个月后去世。
朱常洛这个倒霉孩子，从小就不被父亲待见，被大臣用口水托上了太子的位置上，父亲偏偏又是明代在位最长的皇上，长期生活在父亲的阴影里，好不容易熬出了头，皇帝的宝座还没坐热就一命呜呼了。
他的死因，主要是因为当上皇帝以后腐化堕落得太快，他虽然贵为太子，衣食无忧，但是在万历的眼皮底下，必定受到很多约束，难得自由，当上皇帝以后，就无所顾忌，压抑多年的欲望得到释放，贪恋女色，纵欲过度，身体很快就搞垮了。
对于朱常洛之死，最遗憾是福王朱常洵，他一定在心里想，早不死晚不死，当了一个月皇帝死了，要是早死一个月，皇位就是我的了。
比福王更遗憾的是李才人，如果常洛不死，自己肯定能当上皇贵妃，甚至皇后的位置也指日可待。
比李才人更遗憾的是东林党人，辛苦经营了这么多年，终于翻身了，本想拥抱太阳，却迎来了流星。
叹息之余，东林党人对新皇帝寄予厚望，积极运作新皇帝继位，不过他们此时还不知道，这位新皇帝将把他们淹没在血泊中。
这位新皇帝叫朱由校，他是光宗朱常洛的长子。
光宗临死之前两次召开专门会议，交待后事。他指定由朱由校继位，并封他所宠爱的李选侍为皇贵妃。
由于光宗后郭氏和朱由校的生母王氏己经去世，光宗最宠爱的李选侍是事实上的第一夫人，她是光宗在这个世界上最信任的女人，因此朱由校一直由她负责抚养，此次封她为皇贵妃，实际上是让她帮衬年轻的朱由校，以达到制衡朝臣
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