江南的举人考试，地点在南京的江南贡院。此处所指江南，不止包括阮元所在的江苏省，还包括安徽省，清朝初年安徽省从江苏省分离，但考试仍是两省同考。是以江南乡试，规模仅次于京城顺天府乡试。若是再考虑到江南两省人才济济，其实江南乡试竞争之激烈，反在顺天府之上。
按清代规定，举人考试共前后三场，第一场八月九日，考四书文三篇，试贴诗一首。第二场八月十二日，内容是五经文五篇，考生自选一经作答。第三场八月十五日，内容是策问五道，经史、时务、政治均有涉及。（按《清史稿.选举志》：第二场为论一道、判五道，诏诰表内科一道，又按商衍鎏《清代科举考试述录》，此规则因内容易于抄袭，大多雷同，乾隆二十二年废除，第二场改为五经文。）
眼见八月初八日，阮元便依例入场，取了号牌，到了考试位置，开始屏心静气，准备第一场的四书文。他这时正二十三岁，乃是年富力强之时，之前便拟着一鼓作气，待初九日子时头场试卷发下，就提笔作答。四书文在科举中至关重要，故而考前数日，阮元就先行调息，以便子时作答，仍有精神。
眼看夕阳日落，考生纷纷就位，不少考生似乎也和阮元一样，准备发下试卷，就开始模拟构思，一举拿下头场。所以此时考场之内，反而异常寂静。阮元自也小睡了两个时辰，耳听得一更二更时打更声响，也不在意，只等子时。
举人考试的试卷，按规则是八月初七日拟定，加盖钤印关防。八月初八日，官府集中一批刻字印刷匠人，不许外出，当日印出试卷，初九日子时发给考场。这时阮元耳听得三更声响，号舍巷口处颇有动静，知道试卷即将下发了。
不过片刻时间，试卷已下发到各个考生座位，阮元拆开试卷封皮，看其中三道四书文试题与试贴诗韵部，这一年的题目乃是：
乾隆五十一年丙午科江南乡试题目：
第一场：
四书题：
过位，色勃如也，足躩如也，其言似不足者。
礼仪三百，威仪三千，待其人然后行。
请野九一而助，国中什一使自赋。
诗题：
赋得气与三山壮，得钟字五言八韵。
以下数行，是与“钟”字相关所有允许押韵的字。再之后还有十余行字，乃是作答规定。作答纸张早已发至场内，不再发放。
若是其它考题，或许阮元会立刻构思，准备作答。可这时看着试卷前端的几个字，阮元
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