五年后，茅山。
夏天的三茅峰上凉风习习，树影摇曳，午后的山风裹着蝉鸣在林间回响，像四处飞动的蝴蝶片刻不肯停歇。
林下小道，人迹罕至，清幽至极，小道的尽头，是一座八角凉亭，青瓦红柱，龙脊飞檐，人若居高临下，从凉亭向下望去，便可见茅山派华阳观的几座宫殿如沧海遗珠，坐落在山下。
几年前的雷山之战过后，刘老道带着石头回到茅山，祭祀了南霁云，下定决心重振门派，适逢大太监王臣托人从京城送来五百两纹银，以酬谢石头救命之恩，刘老道带领两个徒弟，胼手砥足，翻盖了观宇，修了两座前殿，华阳殿、三清殿，虽然比不上朝天宫的气象，但总算不再是三间茅屋那般寒酸，又在后堂添了几间厢房，道观里红砖铺地，灰瓦遮顶，大殿上的神像塑了金身，镶了玛瑙，光彩照人，一时有兴盛之象。
因为殿宇壮丽，华阳观的香火曾很快热闹起来，但是好景不长，因为之前得罪了句容城刘员外，这刘员外又和历任知县交好，他撺掇知县在茅山下修了一道水渠，引句容河水流过，阻了上山之路，故而观里的香火很快便又恢复了往日的寥落，刘老道虽然省吃俭用，但是仍然无法满足殿中的开销，特别是由于人手不够，还从山下请了几位伙夫杂役，香火钱入不敷出，更是日薄西山。刘老道原本想多收几个徒弟，但是一时又没有合适的人选，不得已，便又开始带着石头、十六下山做法事贴补日用。
石头已从一个懵懂少年长大，正值十八、九岁的弱冠年纪，这几年间，石头除了在观里帮助师父、师弟料理日常杂事，早晨、晚上打坐悟道，一有空闲便暗自揣摩师伯南霁云传授给他的《云笈七笺》，虽然只有简单的七段谶语，但是其中奥妙无穷，始终难以彻悟，每当夜深人静，石头对月打坐，遵从万岁蟾蜍教给他的导引之法，将月光中帝流浆引入体内，一边又逐句思考谶语，无奈只能望月兴叹，徒劳无功。他哪里知道，万岁蟾蜍教给他的乃是鬼物修行的根基，一旦功成便有妖丹护体，对道门的法力也有助长，而那七段谶语乃是历代祖师毕生悟道的精华，兼通佛道，岂是那么容易想明白的？
一天，刘老道又要带着石头下山做法事，石头却扭捏推辞，不肯下山，刘老道不明就里，以为石头偷懒，脸上似有不悦之色，说道：“石头徒儿，为何不愿随为师下山，济世度人不是你平生的愿望吗？”
殿门前，石头低着头，藏在师弟尤十六身后，还像个孩子似的，低声说道：“师父，不是我偷懒，是，是山下那些
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