任职方员外郎，主持制诰，参与修撰《文苑英华》。
雍熙二年（985），主持贡举，因有亲属应举，为避嫌辞职，出京任知天雄军。曹彬、米信在歧沟关大败，赵昌言派观察支使郑蒙上疏，请求诛杀曹彬等人，太宗下诏表扬，召赵昌言入京任御史中丞。
太宗在金明池举行宴会，特地召他参加，宪官侍从皇帝宴会，从赵昌言开始。
赵昌言作事有气魄，为官以威断立名，朝中重臣寇凖等人对他评价很高。淳化四年（993年），为参知政事，力主镇压王小波、李顺起义。
峨眉山僧茂贞，略通法术，深得太宗的宠幸，对太宗道：“昌言鼻折山根，此反相也，不宜委以蜀事。”接着又有人上表说：“赵昌言素负重名，没有儿子，今手握重兵入蜀，恐后难制。”
太宗想了想也对，过了几天，太宗于北苑门召宰相吕蒙正道：“昨令赵昌言入蜀，朕思之有所未便。且蜀贼小丑，昌言大臣，没有必要叫赵昌言前往。暂且令他驻守凤翔（今陕西凤翔），只派内侍卫绍钦带我手书指挥军事，亦可济也。”
官场历来都是明争暗斗，参知政事赵昌言长相如此，能否胜任成都之事，已经无关紧要，关键是触动了一部分当权派的利益。赵昌言是副宰相，说话做事代表国家，连开国元勋曹彬都敢杀的人，还有什么他不敢干的，那些想为非作歹、贪赃枉法之辈，肯定招架不住。招架不住怎么办？赶紧换人，换个人微言轻的过来，也好让这些人继续地为非作歹，蒙蔽圣听。太宗做事是宁可信其有，不可信其无，某些大师和近臣都这么说了，那你赵昌言肯定面相有问题，有问题只能换人。如果赵昌言长得真的有问题，他还能做到参知政事，富贵至此吗？这就是宋朝的官场。
诏书追到时，赵昌言已到凤州，只得羁留在候馆，等候差事调遣，百余日无所事事。“贼平，改户部侍郎，罢政事，知凤翔府。徙澶、泾、延三州。”
内侍卫绍钦赍手书指挥峡路行营东路军军事，尹元与雷有终、裴庄、大将常思德、杨琼等分路进攻，攻克资、普二州，在云安军重创张余义军，重新恢复了云安军建制。
九月，峡路行营官军在卫绍钦的指挥下，在学射山（今成都市北十八里凤凰山）再败义军，副将杨琼收复蜀州。
没有对比就没有伤害，坐镇成都的王继恩觉得，功劳不能都让你卫绍钦抢了。命令曹习加紧出兵，取得安国镇大捷，诛杀统帅马太保，斩首三百余级，吴蕴败走。
峡路行营副将杨琼率
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