腊月里的宁州城正是一年之中最冷的时候，虽算不得最北，但也是千里冰封，万里雪飘。夏老太爷身体一向健壮，虽已是古稀之年，头发已经花白，可能吃能动，在这雪花纷飞的天气，仍在院子里舞枪弄棒的，不像让位的商人，到像个隐居的世外高人。
自夏老太爷退位以后，便住在城东郊区的小院里，带着几个长用的仆人，料理基本的生活。小院离城北本院较远，故夏家人每隔三到五日才来一次，夏老太爷到不怪罪，整日里舞枪弄棒也不觉得寂寞。
这日，本不是夏家人来请安的日子，故院里十分安静，几个仆人正在扫落雪，门外却有叩门声。众人觉得意外，前两日才有二爷领着一帮人过来请了安，今日怎么又来了，一旁的张妈将扫落雪的扫帚随便斜放在一旁，在衣袖搓了搓被雪水沾湿的手，掸了身上的雪花方才去开门。
门外站着的却不是二爷，是一个不曾见过的中年人，稀稀疏疏的胡子已有几天未曾刮过，现出一副苍老疲惫之态，整个身上被披风覆盖，而厚重的披风上满是雪花，只露出一双厚靴也被化了的雪水沾了全湿，却还是自矜的作揖道，“在下是铜安城铺子里的掌柜薛庆，前几日得东家应许回来探亲，有要事相报夏老太爷，还望通融。”说着说着这薛庆便把头深深埋了下去。
张妈一向是个嗓音大的，“说什么通融不通融，你等着，我给你问问老爷去。”张妈本是夏老太爷得子时请的奶妈，后来众人觉得张妈手脚麻利，做事爽快，又不多嘴，故一直留着，哪怕后来换了当家人，对夏老太爷还是旧称老爷，只改了口夏仲达为大爷。
夏老太爷听有掌柜来探，不等张妈报姓甚名谁，便说不接客，门外的人却一改刚才儒雅作风，大声嚷了起来，“老太爷，求求您救救我们，救救铜安城里仅剩的三十五个伙计，您今日不见我我便在这儿等到您见我。”狗急了跳墙似的，惹得夏老太爷心烦，早已说过不管这生意上的事，偏偏还有人凑上门来，前几日也有掌柜来，不让进也就悻悻然的回去了，这薛庆是近些年才从伙计升上掌柜的，倒越发没了规矩，事情不禀给现在的当家人，却来这儿叨扰。
可事情闹到邻居都知道也不太妥，夏老太爷还是让他进来了，又嘱咐张妈去打一盆炭火，给他烤一烤衣裳，堂堂的一个掌柜穿得这么邋遢还做什么生意。
“说吧，有什么事要了你们三十五个人的命。”夏老太爷在一旁的太师椅上摇晃着，语气不善的说道，本就是嗓门儿粗旷的人，一句话却带着威严，若是旁人早就捱不住了
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